沙特阿拉伯的摇篮-阿拉伯半岛是闪族(Semite，亦译闪米特人)的发祥地，阿拉伯人属于闪族。据史料记载，“阿拉伯”一词最早出现在公元前853年亚述人的碑文中;古希腊著名的历史学家希罗多德(公元前484年—前425年)及其以后的希腊、罗马史学者，用“阿拉伯”或“阿拉比亚人”泛指整个半岛的居民;半岛居民自己使用阿拉伯人的称请始见于公元前后半岛南部的古代碑刻中。

在伊斯兰教兴起前，沙特阿拉伯的摇篮-阿拉伯半岛的居民可以溯本追源到两部分:即消失的阿拉伯人和存在下来的阿拉伯人。所谓消失的阿拉伯人，是指那些在伊斯兰教兴起之时已全部消亡了的部族，有关这些部族的踪迹已荡然无存，只是在《古兰经》和《圣习的中能见到涉及这些部族的片言只语，其中著名的部族有塔斯姆、贾迪斯、奥德和萨姆德等。所谓存在下来的阿拉伯人，是指那些在伊斯兰教兴起时还存在的部族，正是这些部族后来信奉并发展了伊斯兰教，创建了阿拉伯一伊斯兰国家。但是，那些存在下来的阿拉伯人又被半岛茫茫的沙漠分为南北两部分，而且他们各自都能追溯到一个始祖。按照宗谱学家的说法，南方阿拉伯人为盖哈坦人，追溯于始族“盖哈坦”(Gahtan)。盖哈坦族多定居于也门，以农耕生活为主。因此，“盖哈坦人”同时以“也门人”而著称，或称为“也门阿拉伯人”，他们是半岛上的土著，使用古典的南阿拉伯语，即与非洲的埃塞俄比亚语很类似的赛伯邑语或希木叶尔语。北方阿拉伯人为阿德南人(Adnan)，追溯于始祖“阿德南”。

据说“阿德南”是亚伯拉罕之子易司马仪的后裔。因此，“阿德南人”也被称为“易司马仪人”。阿德南人大都居住在汉志和内志等地，由于受自然地理条件的局限，他们以游牧生活为主。阿德南人最初曾使用希伯来语，后来接受了盖哈坦人使用的南阿拉伯语，并逐渐形成北方阿拉伯语。伊斯兰教兴起后，北方阿拉伯语成为《古兰经》的用语，而伴随伊斯兰教和《古兰经》的广为传播，最终导致南阿拉伯语被取代。北方阿拉伯语后来又发展成为现代阿拉伯语。